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调停
李鸿章满以为俄国会出兵干涉，逼迫日本撤兵，俄国最后却表示日本没有侵掠朝鲜的意图，甚为满意；再请英国出面调停，最后英国向日本表示，如果开战，只要不进攻上海就行了，因为英国在上海有巨大利益；德法两国公使私下里对日本外交大臣陆奥宗光说：为使中国从过去的迷梦中醒来，非给以当头一棒不可
1、伊藤博文坚定地说：“事已至此，我们怎能按受俄国的劝告从朝鲜撤兵呢？”
面对日本咄咄逼人的气势，当初未把日本放在眼里的袁世凯开始紧张起来，多次电报李鸿章，请求增兵朝鲜；驻日公使汪凤藻也建议向朝鲜增派大军。但李鸿章一直没有行动。他认为日军抢占汉城、仁川，已占先着，中国再向汉城派兵近逼，容易生事。入朝清军驻牙山，距汉城二百余里，陆续添拨已二千五百，完全可以自固。我再多调，日本肯定也要添调，将来如何收场？总之，李鸿章的意思是，日本增兵让他增，我们不能增。
说到底，李鸿章无意与日本人在军事上一争高低。他另有打算。
李鸿章与洋人打交道多年，对列强之间错综复杂的利益纠葛有比较深刻独到的认识，算得上大清朝的外交专家。他最擅长也最为得意的大概是在外交上的“以夷制夷”，利用列强之间的矛盾保护自己的利益。他曾经有个形象的比喻，一群狗争肉骨头，你把肉骨头扔在狗群里，狗们互相咬架，肉骨头就安全了。这肉骨头理论并非全无道理，问题是狗在打架的时候肉骨头能得片刻的安全，但狗们打累了或者狗们达成了共享肉骨头的协议后，肉骨头则只有被群狗分享的命运。
在外交上，李鸿章的精明是“以夷制夷”；他的失误则是过于依赖“以夷制夷”。在甲午战争中，中国要陪他吞下这颗“以夷制夷”的苦果。
李鸿章最先看中的是俄国。
俄国与朝鲜接壤，早就大有野心，当然不愿坐视朝鲜落入日本人之手。李鸿章明白这一点，因此向俄国驻华公使喀西尼提出请俄国出面调停中日争端，而且天真地认为日本人畏惧俄国，俄国出面，不怕日本不就范。
最初俄国对日本的态度的确令李鸿章欣慰。俄国政府通过驻华参赞告知李鸿章：俄皇已电谕驻日俄使要求日本与中国商同撤兵，如日本不遵照办理，就采取压服之法。压服之法是什么法？李鸿章一厢情愿地理解为关键时刻俄国会出兵逼迫日本就范！
但日本并没象李鸿章盼望的那样的容易就范。外相陆奥宗光答复俄国说日本当然愿意撤兵，不过中国一向用阴险手段干涉朝鲜内政，以口是心非的策略欺骗日朝两国的事例比比皆是，日本不能轻信中国的言行。撤兵可以，但中国必须同意中日两国共同负责改革朝鲜内政，或者日本自己帮助朝鲜改革内政，中国不得直接或间接加以阻碍。显然，这样的条件清廷是不会答应的，日本其实是间接拒绝了俄国的劝说。
日本不给面子，令俄国有些恼火，于是再次照会日本应与中国同时撤兵，否则日本政府应自负重大责任。李鸿章重新看到了希望，日本方面也十分紧张。陆奥宗光立即去见内阁总理大臣伊藤，伊藤看罢俄国的照会，沉思很久，然后慢慢但是坚定地说：“事已至此，我们怎能按受俄国的劝告从朝鲜撤兵呢？”两人不谋而合。甲午战争一年多后，陆奥宗光在他的回忆录里感叹说，至今每当追思当时的情景，还心有余悸！回想起来，如果当时我和伊藤的意见有所不同，则当时的局面将不知发生如何变化，也不知我国能否获得像今天这样夸耀于世界的勋绩和光荣？！
日本政府对俄国要求中日同时撤兵的照会正式给予答复，说日本出兵实在是目前形势下不得已而为之，决无侵略领土之意。等到朝鲜内乱完全平定、祸乱已无再起时，当然即将军队撤回。同时表示“帝国政府对于俄国政府友谊的劝告，深表谢意”。这份客客气气的照会，连陆奥宗光也承认，表面上虽然冠冕堂皇，但不过是以外交辞令委婉拒绝俄国政府的劝告。
2、日本终于摸清了英俄等国的实底，可以放心大胆地发动战争了
然而，李鸿章此时依然寄希望于调停，在俄国调停没有明确结果时，他再请英国出面。
当然，像俄国一样，英国出面劝说日本撤兵，并不是维护什么公理、正义，不过是为了自己的利益。英国在亚洲特别是在中国获得的利益最多，担心战事一起影响在华利益，更担心战争给俄国带来扩张的机会，因此也不希望中日中日在此时爆发战争。英国驻华公使欧格纳出面劝说中日两国直接进行谈判。然而谈判不过是白费口舌。清廷坚持中日两国应先同时撤兵，再谈善后；日本根本没打算撤兵，因此坚持中国要先答应改革朝鲜内政，日本才能撤兵。
这么鸡生蛋蛋生鸡地浪费大半天时间，谈判归于失败。对这个结果日本外相陆奥宗光十分高兴，他认为朝鲜近来的局势已经十分紧张，不容中日两国之会商而拖延时日，乘此机会与中国断绝关系实为上策。他电令驻朝鲜的大鸟公使：“英国调停已告失败，目前有采取断然处置之必要，只要在不招致外间过分非难的范围内，不妨利用任何借口，立即开始实际行为。”
这一天，光绪再次发布上谕促李鸿章备战增兵：“倭情叵测，议和成否，尚难逆料，若待事至决裂而后议战议守，势已无及，不可不先事筹备。著李鸿章豫为筹划，水陆各军如何分进，粮饷军火如何转运，沿海各口如何防守，一切事宜，统筹调度，迅赴戎机。”
李鸿章依然没有行动，他在急切盼望着俄国的消息。
俄国的答复终于来了。几经权衡，俄国政府认为既然日本对朝鲜决无侵略领土之意，那么俄国犯不着开罪日本，逼急了，日本完全投入英国怀抱，对俄国也没什么好处。俄国驻日公使希特罗渥奉命代表俄国向日本表示：“俄国皇帝陛下从日本皇帝陛下的政府照会中获悉日本并无侵略朝鲜意图，而且一朝鲜内乱完全平定即自该国撤回军队之意，甚为满意。”
李鸿章依靠俄国调停的希望完全化为泡影。
英国的答复也来了。英国驻日本公使奉本国政府训令向日本提出照会：“今后中日若发生战事，中国之上海，为英国利益之中心，希望取得日本政府不在该地及其附近作战的保证。”陆奥宗光对这份照会评价说：由此可见，与其说是英国政府有坚决采取一切手段维护东亚和平的决心，毋宁说是英国政府认为中日两国的战争已经不可避免，而且抱着无从制止的看法。
次日，驻华临时代办小村向清廷做了如下蛮横的声明：查朝鲜屡起变乱，实因其内政紊乱之故。我政府认为对于该国具有密切利害关系之中日两国，有帮助其改革内政之必要；因此曾向中国政府提出此项建议，不料中国政府断然予以拒绝；近日驻贵国的英国公使顾念睦谊，善意居中周旋，努力调停中日两国之间的纠纷，但中国政府除依然主张我国应由朝鲜撤兵外，并未提出任何新提案；似此情形，非中国政府有意滋事而何？事局至此，将来如果发生意外事件，日本政府不负其责。
1894年7月17日，日本大本营举行御前会议，决定对华开战，并制定了作战计划。天皇特诏以主战著称的预备役海军中将桦山资纪恢复现役，接任海军军令部长。桦山受命后很快组建成以伊东祐亨为司令官的联合舰队。大本营命令伊东率联合舰队到朝鲜西海岸巡弋，在丰岛或安眠岛附近占领适当地点作临时基地；命令入朝的大岛义昌作好战斗准备，并授以独自决定开战的权力。
形势已经相当紧迫，军机处寄给李鸿章的谕旨如当时中日关系一样充满了火药味：“现在倭韩情事，已将决裂，如势不可挽，朝廷一意主战。李鸿章身膺重任，熟谙兵事，断不可意存畏葸。著懔遵前旨，将布置进兵一切事宜，迅筹复奏。若顾虑不前，徒事延宕，贻误事机，定惟该大臣是问！”
直到这一天李鸿章才遵旨派遣卫汝贵率军6000人，马玉昆率军2000人，左宝贵率奉军3500人开赴朝鲜，进军平壤，与先期入朝的叶志超部形成南北互应之势。
7月23日这一天，驻朝日军已经采取断然措施发动事变，于凌晨驰入汉城，沿途放炮，对朝鲜守军进行轰击。大鸟圭介亲率日军一个联队包围朝鲜王宫，劫持国王，威逼大院君入宫，组成亲日的傀儡政府。
3、因为依赖调停，未派军队入朝鲜，使日本人一开始就占了便宜
一个多月来，日本咄咄逼人，耍尽了阴谋诡计与近乎无赖的手段，在军事上做好了准备，而外交上也取得完全胜利，毫无后顾之忧。俄国英国都不必说了，德法两公使在私下里对陆奥宗光说：“为使中国从过去的迷梦中觉醒过来，非给以当头一棒不可。”而李鸿章和朝廷，一直被日本牵着鼻子走，最后只好被动应战。
陆奥宗光对清廷的失误看得很准，他说日本政府最初虽居被动地位，但在万不得已时则有断然采取最后手段的决心；而中国徒知在形势上威吓日本及朝鲜，缺乏在中日两国纷争一旦不能和平解决时，最后诉诸武力的决心。他们的计划多陷于困境，以致在外交上和军事上均遭空前失败，无非是由于他们自始即未立定脚根，却单恃外力援助、以图一时侥幸的缘故。
曾经目睹一个多月走马灯似的调停闹剧的英国总税务司赫德，曾经惋惜地评论说：“外交把中国骗苦了，因为依赖调停，未派军队入朝鲜，使日本人一开始就占了便宜。”
有人认为，在朝鲜内乱之初，清廷稳妥持重些，不贸然出兵朝鲜的话，中日甲午战争就不至爆发，也就没有战败后的割地赔款，顶多是失去朝鲜这个藩国。表面看来，这种观点好象有道理，但仔细分析一下，事情并非如此。日本人早已下定了与清廷一战的决心，没有朝鲜内乱这个借口，还可以找其他借口，再不行，还可以“制造”借口。战争是否发生，主动权并不掌握在清廷手里。依靠懦弱、退让，是没法换取和平的。40多年后的日本全面发动侵华战争，就无可辩驳地证明了这一点。蒋介石对日本人让步够多了，连东三省都拱手相让了，日本人不是照样借口一名士兵失踪，制造七七事变，悍然入侵中国吗？
因此，如果说甲午战争清廷有责任的话，那就是备战不够迅速，抗战不够坚决！
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