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浩瀚星空人类已经熟知他们的故乡地球周围的空间区域。地球大致是一个球体，略微有些扁。地球的自转周期为1天，此外，地球还同太阳系其它行星一起绕太阳公转。公转的轨道是一个椭圆，平均半径约为1.5亿千米，公转的平均速度为30千米/秒。地球的质量约为6×1021吨。即便如地球这样的庞然大物，也只是太阳系家族中普通的一名成员。太阳系以太阳为核心。其实，太阳只是一颗能发光的气体球，直径约为140万千米。太阳的质量是太阳系所有行星质量总和的140倍。正因为太阳具有如此巨大的质量，它才具有强大的吸引力，并藉此牢牢地控制着在其引力范围内的所有行星和小天体的各种运动，凝聚着整个太阳系。从距离太阳最近的行星算起，依次为水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星。除水星和金星外，其它行星都有卫星，比如月亮就是地球的卫星。此外，在火星和木星轨道之间还有许多小行星。几乎所有的行星都在大致同一平面上绕太阳公转。除了行星、小行星和行星的卫星之外，太阳系中还有大量的彗星、流星体。地球与太阳的平均距离为1.5亿千米，在天文学上通常把这个距离称为1个天文单位。如果把非常遥远的彗星云也划入太阳系，则可以把太阳系的领域扩展到十几万个天文单位。尽管如此，太阳系相对于宇宙依然是微不足道的。当人们把目光穿过太阳系而投向宇宙时，比较恰当的做法是根据光线通过的距离需要多长时间来度量。光每秒行进约30万千米，一年内所行进的距离为9.46×1012千米，即称为1光年，以此来作为描述宇宙空间的单位。大量的恒星聚集在一起，构成了人类最为熟知的星系即银河系。中间厚，两边薄，直径约为10万光年，其中包含了数千亿颗星球。像太阳这样的恒星，银河系里差不多有2000亿颗。银河系并未包括所有的恒星，在银河系外，像银河系这样规模的一个最近的大星系是仙女座星系，距离地球220光年。这是地球人类不需借助望远镜、肉眼所能看到的最远的星系。依此推算，目前从仙女座星系中抵达地球的光是在220万年前发射出来的，所描绘的完全是过去那个时间的情景。显然，天文学家向太空探测得越遥远，所获取的信息就越过时。天文学家发现，如果以银河系为中心，在方圆300万光年之内，就有约40个与银河系一样的星系，这些星系构成了本星系群。迄今为止，天文学家已经能够看到距离地球119亿光年的星系，而这个距离显然还不是宇宙的边缘。
【练习】
关于星座和星系，以下说法正确的是
A 星座和星系是描写相互靠近的若干个天体的，名称不同，本质相同
B 星座和星系本质不同，但是它们都是由发光的恒星组成
C 星系是互相靠近的星球，由牛顿万有引力作用而互相环绕的天体
D 星座是以地球为参照系观察到的相立靠近的天体，实际上这些天体之间距离可能很远
【参考答案】
C、D 星座和星系虽然都是由宇宙中的星球组成的，但是它们属于不同的概念，这里不仅有天文学的问题，而且有物理学的问题。星座是由人们在地球上观察天体时，为了辨认的方便，凭着人们的想象力，把天上的恒星用想象中的线条连接起来，构成不同的图形，赋予它们名字，构成星座的天体，实际上并没有力学上的联系，它们可能相距很远，当然它们都是恒星。而星系则是由于相互之间有万有引力而联系起来的，它们是真正的互相关联的系统。组成星系的有恒星，也有不发光的行星和卫星。
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