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孟德尔，GREGOR MENDEL (1822-1884) ，是遗传学的开山鼻祖。不过孟德尔是后人从故纸堆里挖出来，才冠以开山鼻祖的头衔。他活着的时候，没有人理解他的学说或是对其感兴趣，死后很快就被人遗忘了。
遗传学开始的时候和孟德尔没什么关系。1879年，一个德国人 WALTHER FLEMMING 发现在细胞核里包含着某种线状物。观察到这线状物会吸收被用于显微镜下细胞定位的染色剂，从而在显微镜下显示其结构。於是他给这线状物起了个名字叫染色体。后来FLEMMING和 BENEDEN分别发现当细胞分裂时，细胞核里的线状物被复制到下一代的细胞。接着另外一位德国人 AUGUST WEISMANN发现染色体是遗传信息的载体。
在十九世纪90年代，荷兰人DE VRIES和英国人 WILLIAM BATESON分别研究植物的特性是如何一代代传承下去的。BATESON后来创造了遗传学的英文单词‘GENETICS’。1899年DE VRIES 准备出版他的论文，在做文献调查时，发现几乎他的所有结论都已经被一位捷克的修道士几十年前发表在一份没什么人读更没什么人会去引用的科学刊物上。他的心情不难想象，一定是沮丧透顶。这位捷克的修道士就是孟德尔。
孟德尔出身于贫穷的农家，他的家庭无法让他完成大学教育。为了上大学，他投身修道院。孟德尔所去的那所修道院僧侣长老想把修道院办成个集神学和科学为一体的地方，於是就收罗些科学家，包括植物学家和天文学家入伙。还从民间挑选些有天赋的孩子学神学，并送他们去大学待两年。孟德尔在维也纳大学受到系统的科学训练，但没拿学位，因为修道院对学位没什么兴趣。他在大学学了实验物理，概率统计，化学和植物学等课程。回到修道院后，从1856年，孟德尔开始了七年的豌豆遗传实验。在一块35米长7米宽的地，他种了大约28000棵豌豆植株。可以想象豌豆都开花的时候的壮观。豌豆种子的表面有的光滑，也有的粗糙。孟德尔研究这种特性是怎么样决定的 (有另外的一种说法是研究豌豆花的颜色，黄色和绿色)。他观察到，有某种成分，用现代的术语就是基因，基因是成对的。导致豌豆的表面光滑的基因S和表面粗糙的基因R。任何单一豌豆植株的基因属於成对基因SS，RR，SR或RS中的一组组合。其中带有SS，SR，RS基因的豌豆表面光滑，带有RR基因的表面粗糙。他的结论是特性的遗传并非父母系特性的混合，而是决定于他们的遗传因子形成一个什么样的组合。
1865 年，孟德尔42岁时，他的工作发表于一份不怎么为人所知的自然科学史刊物，糟糕的是，他同代的生物学家的统计学太差，不知道如何作量化分析，没法理解他工作的意义。他还送了些论文给别的生物学家，但结果如同肉包子打狗有去无回。比较特别的是还被其中一位修理了一番，他送了140份详细写好标签的豌豆种子给当时一位著名的生物学者KARL NAGELI，希望NAGELI能重复他的实验。那学者觉得受一位不知名的僧侣所指使是种侮辱，于是回寄了一袋子蒲公英种子让孟德尔在不同的植物上重复自己的结果。1868年，46岁的时候，孟德尔所在的修道院的长老去世，他被选为了新的长老，俗事缠身，从此再也没什么空研究什么了。
荷兰人DE VRIES重新发现了孟德尔，虽然这一发现并不快乐。DE VRIES于1900年发表了两篇论文，第一篇用法语，其中没有提及孟德尔。但在第二篇用德语的论文中说道孟德尔的研究结果几乎没有人意识到，他自己也是在独立完成实验并做出结论时才意识到孟德尔近四十年前被忽略了的工作。
事实上DE VRIES并不是唯一感到沮丧的人。在德国KARL CORRENS和在奥地利ERICH TSCHERMAK也做着类似的研究，当发现孟德尔已经在那个地方等着他们的时候，不免感到痛苦。当然无论如何，他们使孟德尔为人所知并成为遗传学的宗师，但这对于孟德尔来说已经没有任何意义了，虽然他活着的时候，只是希望而无法得到人们有限的理解。
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